En la Provincia del Neuquén, y a partir de sus características geológicas, se ha dado la presencia de numerosas zonas con recursos geotermales. Algunos de ellos, presentan temperaturas muy elevadas, haciéndolos interesantes desde el punto de vista de su aprovechamiento con distintos fines.

Entre estas zonas se pueden citar la de Copahue y Domuyo, donde se encuentran manifestaciones termales, de variadas características, con temperaturas que van desde unos pocos grados hasta alrededor de 140ºC.

Ya desde antiguas épocas, los pobladores indígenas aprovechaban las bondades de esta agua, llegando a nuestros días, en los que la balneoterapia es una actividad muy popular, generando beneficios de diverso tipo.

A partir de la crisis energética, por el petróleo, a principios de la década de los setenta; comenzó en nuestro país, y más precisamente en Copahue, la exploración geotérmica con fines de su aprovechamiento energético.

A partir de la creación del EPEN, dicho proyecto estuvo a cargo del mismo, obteniéndose algunos logros importantes, como por ejemplo, la instalación de la primera Central Geotermoeléctrica de Sudamérica.

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El campo geotérmico de Copahue, está ubicado en el sector noroccidental de la provincia del Neuquén, vecino a la frontera con Chile, alrededor de los 38º de latitud sur y 71° de longitud oeste. La zona de reservorio comienza alrededor de los 700 metros de profundidad, y el mismo está constituido por vapor sobrecalentado, a una temperatura de aproximadamente 240°C.

Los estudios de exploración en este campo se iniciaron en el año 1973, efectuándose geología regional, geoquímica, pozos de gradiente y gravimetría. En el año 1976 se perforó el primer pozo exploratorio profundo, COP I, el que fue reacondicionado y profundizado en 1981, hasta 1414 metros.

Entre los años 1982 y 1984 la provincia continuó las tareas de exploración y en el año 1986 se perforó el segundo pozo profundo, COP II, que al igual que el primero produce vapor.

En el año 1988 se instaló una Central Eléctrica Piloto de carácter demostrativo. Se trata de una central de ciclo binario de 0,6 MW de potencia (Ormat Turbines Ltd.) que utiliza el vapor producido por el pozo COP I.

Entre 1987 y 1991 en el marco del convenio con la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA) se realizó el "Estudio de Factibilidad Técnico Económico", que incluyó la perforación del tercer pozo exploratorio (COP III), la evaluación del potencial del campo y el anteproyecto de construcción de una central de 30 MW de potencia.

En la década del noventa se produjo una profunda transformación en el escenario político y económico nacional; siguiendo cambios similares a nivel internacional. En el marco de esta transformación, y de la nueva política energética y el proceso destinado a bajar los costos de la energía; quitó competitividad a la generación geotérmica, suspendiéndose el programa de desarrollo geotérmico en la provincia.

En el año 1998, se construyó un sistema de calefacción de calles en Copahue para lo cual se perforó el pozo COP IV, con una profundidad de 1256 m. El vapor producido, conjuntamente con el del COP II, alimentan el sistema. El transporte del vapor (38 ton/h a una presión de 10 bar y 184ºC), se realiza a través de un vaporducto de 2396 m de longitud; la distribución en las calles se efectúa desde una cañería de distribución primaria de 1880 m, instalada en un canal construido a tal fin; el que también contiene la tubería de conducción del condensado producido. Se colocaron 576 losas radiantes de 7 m de ancho por 3 m de largo en cuyo interior se alojaron las serpentinas. Asimismo este sistema permite la calefacción de edificios de esta villa, a través de la instalación de intercambiadores de calor.

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En Febrero de 1982, por un convenio firmado entre los gobiernos de la República Argentina y del Japón, la Provincia del Neuquén y la Agencia de Cooperación Internacional del Japón (JICA) comenzaron los estudios de prefactibilidad en la zona Norte de la Provincia del Neuquén.

Se tomó inicialmente un área de 15.000 km2, en la cual se hicieron interpretaciones de imágenes satelitarias y geología regional.

Luego se seleccionó un área de 200 km² en la falda Oeste del Cerro Domuyo, en la cual se realizaron en 1983: relevamientos de geoquímica, gravimetría, topografía, geología, hidrogeología y vulcanología.

En 1984 se seleccionó y estudió una superficie de 40 km2 donde se efectuaron trabajos de geoeléctrica y sísmica; y se perforaron pozos de gradiente de aproximadamente 100 metros y un pozo multipropósito de 376 metros de profundidad.

En 1985 y 1987 se completaron los estudios de geoquímica e isotopía a fin de perfeccionar el modelo de campo geotérmico.
En síntesis los resultados obtenidos son:

• Campo del tipo "aguadominante" con una temperatura calculada de 220-230 °C, con una muy baja relación gas/vapor.
• En todos los pozos de 100 metros se midió un gradiente mayor de 30 °C.
• Se localizó un reservorio entre 800 y 1.200 metros de profundidad.

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En 1985, la Secretaría de Energía de la Nación convino con la Provincia del Neuquén y la Universidad Nacional del Comahue, la creación del Centro Regional de Energía Geotérmica del Neuquén (C.R.E.G.E.N), en el marco del "Programa de Uso Racional de la Energía".

Este Centro se localizó en la ciudad de Neuquén, en dependencias del Ente Provincial de Energía del Neuquén.

La ubicación de este centro en Neuquén estuvo fundamentado en el avance logrado en el conocimiento, la exploración, y el desarrollo de los recursos geotérmicos de esta Provincia; y en los medios con que contaba el EPEN y las posibilidades concretas de desarrollo a mediano plazo.

Este Centro tuvo como principales objetivos, los siguientes:

• Instalación de una central de generación geotérmica en Copahue.
• Asistencia técnica a las provincias que así lo requirieran, en las etapas de reconocimiento, en zonas potencialmente aptas para el aprovechamiento geotérmico, alcanzando la prefactibilidad en aquellas áreas en las que los estudios previos así lo aconsejen y existan posibilidades concretas de exploración, dando prioridad a aquellas que se encaminan a cubrir falencias de tipo energético en áreas de interés social, minero y geopolítico.
• Ser un centro activo de difusión y promoción de las aplicaciones de las tecnologías correspondientes.
• Capacitación de recursos humanos.

Las Actividades desarrolladas por el CREGEN fueron:

• Perforación del segundo pozo exploratorio profundo (1.240 metros) en el área de Copahue, (COP II) en febrero de 1986.
• Concreción del proyecto "Calefacción y Provisión de agua caliente a los albergues de la localidad de Domuyo", finalizado en el mes de Mayo de 1987.
• Estudio de reconocimiento geotérmico en la zona de Famatina (Provincias de La Rioja y Catamarca), Mayo de 1987.
• Puesta en marcha de una central geotermoeléctrica piloto de carácter científico-tecnológico de 0,6 MW en el pozo COP-1, en el campo geotérmico Copahue, abril de 1988.
• Estudio geotérmico del área Tuzgle, Tocomar, Pompeya (Provincias de Salta y Jujuy), que complementa los realizados con anterioridad por AQUATER (1.980), AQUATER (1981) e HIDROPROYECTOS (1983), referidos a la Hidrogeología, Química e Isotopía correspondiente a la mencionada área, septiembre de 1987.
• Estudio de reconocimiento geotérmico en la zona de Taco Ralo-Río Hondo (Provincias de Tucumán y Santiago del Estero), Noviembre de 1988.
• Estudio de factibilidad técnico-económica en el área de Copahue; en conjunto con la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA). El acuerdo de tres años de duración, incluyó la perforación de un pozo exploratorio profundo, la realización de la Ingeniería de Reservorio y el diseño de una planta comercial.
• Capacitación de recursos humanos.

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